垂帘听政，一般是指帝王年幼、生病或性格软弱不能处理朝政，由太后参与朝政管理、决断朝廷事务。历史上垂帘听政的太后有很多，先秦时就有著名的宣太后、赵太后，秦始皇之后长达两千多年的时间里，又有著名的吕后、武则天、慈禧等。垂帘听政并不是一个贬义词，有的皇太后垂帘听政决断朝廷政务，表现得比皇帝还英明。垂帘听政也并非都是太后大权独揽，恨不得改朝换代，也有的太后为人政派，在皇帝有能力处理朝政时极时还政;当然，更多的太后垂帘听政，女子当国，将朝廷弄得乌七八糟，甚至“引狼入室”，最后落得个身死国灭。
垂帘听政的四大“英明太后”，靠其延续国运
历史上垂帘听政的太后中，其实是有几个表现很好、巾帼不让须眉的执政者的。其中表现最突出的，有四大“英明太后”，她们分别是：东汉朝汉和帝刘肇的皇后邓绥、南北朝时期北魏文成帝拓跋浚的皇后冯淑仪、宋辽期间辽国的萧太后萧燕燕、宋英宗的皇后高滔滔。
邓绥是光武帝刘秀的开国元勋“云台二十八将”之首邓禹，十五岁入宫，二十二岁便被册封为汉和帝刘肇的皇后。刘肇是个挺英明的皇帝，但可惜命短，二十七岁就驾崩了，继位的小皇帝刘隆年纪太小，只有一百多天，邓绥不得不“临朝称制”，走上前台垂帘听政。邓绥其人，有三大特点：第一，德行很高，她进宫本不是皇后，但因为众望所归，继阴皇后之后成为皇后;第二，不宠家人，她的哥哥邓骘在整个和帝朝不过是一名虎贲中郎将;第三，执政期间明辨是非、亲断冤狱、重视教化，关心民间疾苦，邓太后是个聪明睿智的太后，以一妇人之力，文治武功都有很大建树，并且没有外戚宦官之祸。虽然在位期间遭受了严重的自然灾害，但经济得以复苏。在她的管理之下，东汉王朝在光武中兴、明章之治后，得以持续发展。
南北朝时期的北魏冯太后，是一名临朝称制的“改革太后”。冯太后是北魏文成帝拓跋浚的皇后，冯太后先后两次“临朝称制”，分别是献文帝拓跋弘朝和孝文帝拓跋宏朝，冯太后杀伐果断，献文帝朝定策诛杀权臣乙浑，使大权归政于献文帝，当献文帝对自己的统治不利时，又用计谋软禁了献文帝杀害了他。冯太后是历史上最有名的“铁腕太后”之一，其手段丝毫不逊色于吕后、武则天、慈禧之辈，不管是权臣还是皇帝，先后死于她手。冯太后也很好色，内宠面首不少，但她同时又是一位大政治家，孝文帝的汉化改革，多有其功。可以说如果没有冯太后的支持，孝文帝是不可能改革成功的。冯太后虽然“临朝称制”，但她因为后来认可了孝文帝，所以是把皇帝作为培养对象对待的，而孝文帝又全面配合这位铁腕祖母，所以不但没有矛盾，反而国运大兴，北魏成为统一中国北方的强大帝国。
宋辽时期的辽国萧太后，是一位驰骋疆场的太后，她是辽景宗耶律贤的皇后，名叫萧绰，又叫萧燕燕。辽景宗因为经历过耶律察割政变受了惊吓，体弱多病，所以将政事委托给皇后萧燕燕独立裁决，辽景宗在位十四年后驾崩，儿子才十二岁，所以临终遗诏“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命”。也就是说，萧太后在景宗朝和圣宗朝，是实际上的执政者。在小说《杨家将》里，萧太后是辽国的代言人。萧太后是一位杀伐果断的太后，正是由她对辽国的体制进行了大刀阔斧的改革，使辽国由奴隶制一步跨越到封建制度。史载萧燕燕“亲御戎车，指麾三军，赏罚信明，将士用命”，是一位可以御驾亲征的太后，她在位期间，“国无幸民，纲纪修举，吏多奉职，人重犯法”，曾经两败宋军，逼杀了杨家将的第一代主将杨继业，并在战败的情况下与宋朝签定了“澶渊之盟”，塑造了辽宋百年和平。可以说，萧太后在辽朝历史上，是最功勋卓著的统治者。
宋朝历史上也有一位贤后，虽然垂帘听政，但被史书称为“女中尧舜”，她就是宋英宗的皇后高滔滔。高滔滔是宋神宗的母亲，宋神宗信任王安石，实行变法。而高滔滔信任司马光，是反对变法的。宋神宗驾崩后，继位的小皇帝宋哲宗赵煦年仅十岁，所以由高滔滔“临朝称制”。高滔滔虽然反对变法，是个保守派领袖，执政之初便废除了新法，提拔司马光上位，但她却是个贤德之人，一是自身“廉洁自奉，处事公正”，二是并不重用她的家人，兄弟侄子并没有因她而形成外戚力量，所以朝廷对她很是信服。由于高滔滔管理得好，国家经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强。司马光称高太后为“女中尧舜”。
垂帘听政的四大“极权太后”，国家因之转轨
历史上有四大垂帘听政的“极权太后”，她们权力太大，乃至国家因之走上另外一条道路，有的差点亡国，有的步入亡国，有的导致亡国，因家因为她们的执政，走上另外一条道路。她们就是西汉的吕后、北魏的胡太后、唐朝的武则天、清朝的慈禧太后。
西汉的吕后，名叫吕雉，是刘邦的皇后。刘邦驾崩后，吕后报复戚氏，将她制成了“人彘”，使得汉惠帝受了惊吓，不能理政。实际权力归于吕后。汉惠帝驾崩后，汉少帝即位，因为年少还是吕后“临后称制”，汉少帝是个导霉皇帝，不但当皇帝时说了不算，最后还被吕后杀了。吕后立了长沙王刘义为帝，是为后少帝，还是她自己“临朝称制”，前后长达十六年的时间。刘邦的八个儿子，有四个直接或间接死于吕后之手，她毒杀刘如意，饿杀刘友，逼杀刘恢，亲生儿子刘盈也因其受了惊吓最后死掉。另一方面，吕后大力扶持吕氏力量，形成了一个以吕禄、吕产为代表的强大外戚集团，差点夺了刘氏天下。幸运的是，吕后死后，吕氏集团被忠于刘氏的朝臣清除，历史仍然延续刘氏的大汉天下正轨。
北魏的胡太后，名叫胡仙真，是北魏宣武帝元恪的妃子、北魏孝明帝元诩的生母。北魏实行“子贵母死”制度，但胡太后生了皇子却被朝臣保住了性命，其政治智慧之高明令人惊叹。胡太后不但没有因“子贵母死”制度而死，反而在儿子元诩继位后“临朝称制”，胡太后是个十分淫乱的皇太后，她执政期间朝政混乱，孝明帝不能亲政，曾作诗“无为而治赖母明”。但饶是如此，最后还是被亲生母亲胡太后毒死。孝明帝驾崩后，胡太后竟然让“元姑娘”继位，这是一个婴儿，而且是个女孩。最后瞒不住了又废除之，立三岁的元钊为帝，史称“北魏幼主”。由于胡太后的执政混乱，军阀尔朱荣以为孝明帝报仇的借口发动叛乱，胡太后及后宫嫔妃、朝廷官员两千多人皆被沉河而死。胡太后死后仅仅六年，北魏亡国。
唐朝的武则天是大家熟知的皇帝，她在唐高宗期间就因为高宗身体欠佳垂帘听政，与李治并称“二圣”。唐高宗驾崩后，武则天先后作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制，最后干脆取而代之，建立了武周王朝，使唐朝一度亡国。武则天是垂帘听政最成功的典范，至今仍然是女性成功的骄傲。
慈禧太后是大家最为熟悉的垂帘听政者。咸丰帝驾崩后，同治皇帝与光绪皇帝执政期间，实际上是慈禧说了算的，时间长达四十八年之久。慈禧时期发生了许多事件，比如诛杀顾命八大臣，比如洋务运动，比如鸦片战争，比如八国联军进中国。中国许多丧权辱国的条约，都是这一时期签订的。慈禧以一女人之力，维系清朝江山，殊为不易。她的政治手段高明，但却挽救不了大清王朝的命运。她临终前对自己的执政进行了忏悔，并留下了这样的遗言：“此后，女人不可与闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴”。可惜，慈禧死后，清朝就迎来了末代皇帝溥仪。
垂帘听政的“过渡太后”，及时还政延续王朝
垂帘听政的太后，有的有野心，但更多的是没有野心的，只是因为皇帝年幼过渡一段时期。中国历史上垂帘听政的皇后或太后，更多的是“过渡皇后”。
过渡太后最有名的，当属东晋时期的褚太后。褚太后名叫褚蒜子，晋康帝司马岳的皇后，由于历史的原因，褚蒜子曾三度临朝，历经六位皇帝。
但褚蒜子并不是一个权力欲很强的女人，她一心想退到深宫之中，吃斋念佛，但由于生在了那个朝政混乱的年代，被逼无奈，一次次不得不走上前台。她的丈夫司马岳二十三岁就驾崩了，儿子司马聃继位，年仅三岁，褚蒜子不得不抱着皇帝继位;司马聃十五岁时，褚蒜子还政于皇帝，是为晋穆帝。但司马聃十九岁时就死了，晋哀帝司马丕继位，偏偏这个司马丕是个病殃子，而且是个糊涂皇帝，理不了朝政，褚蒜子不得不又走上前台。司马丕24岁就死了，晋废帝司马奕继位，司马奕虽然是个成年人，也没有什么过错，但这时权臣桓温当政，找了个理由废掉了他，并以褚蒜子的名义行“伊霍之举”，褚蒜子废除皇帝，实际上是受权臣胁迫;司马奕下台后，简文帝司马昱即位。简文帝当了八个月皇帝，因为权臣当政说了不算，忧郁而死，孝武帝司马曜继位，因为年仅十一岁，权臣桓温又死了，褚蒜子不得不又走上前台临朝称制。这个没有权力欲的女人，一次次走上政治斗争的前台，最后终于还政于司马曜，退居深宫终老了。
除东晋的褚蒜子外，宋朝是出过渡太后最多的朝代。十八位皇帝出现了九位垂帘听政的太后，其中包括宋真宗的皇后刘氏、宋仁宗的皇后曹氏、宋英宗的皇后高氏、宋神宗的皇后向氏、宋哲宗的皇后孟氏、宋高宗的皇后吴氏、宋宁宗的皇后杨氏、宋理宗的皇后谢氏、宋度宗的淑妃杨氏。其中宋真宗的皇后刘娥，就是戏剧《狸猫换太子》中的主角，垂帘听政十一年之久，史称“有吕武之才，无吕武之恶”，并没有戏剧中那般可恶。刘娥之后，其他垂帘听政的皇太后都非常贤德，没有出现一个吕后、武则天那样的人物，大多垂帘一段时间便撤帘还政，有宋一代，没有女主当国的局面出现。
除以上垂帘听政的皇太后外，历史上还有许多太后垂帘，比如汉章帝的皇后五年临朝称制，史称窦太后，但最后窦氏兄弟被一网打尺，没有好下场;唐朝的唐中宗皇后韦后垂帘，试图效法武则天，最后被杀身死。全部算起来，历史上约有三十多位临朝称制的皇太后，上演了一幕幕悲欢离合的宫廷故事。(陆弃)
