一、序曲
　　
　　1626年（明天启六年、后金天命十一年）2月，努尔哈赤在宁远大战中败于袁崇焕，不久逝去。后金由皇太极、代善、莽古尔泰、阿敏四大贝勒（阿敏为努尔哈赤侄）共同执政。当时，连年的战争使得后金内部困难重重：民族矛盾、制度不全、经济萧条、物价上涨，同时皇太极想要形成中央集权，而四贝勒制决定了彼此间势必要争权。鉴于此等情况，皇太极执行了“借小心以图大事，假退步以求进步”的策略，先稳定内部、增强实力，而后求入主中原。对外向明朝发动和谈攻势，不用后金国号、年号，表示愿奉明朝为正朔（评语：对此金庸在袁崇焕评传中的评论十分中肯，后金虽为权宜之计，但明亦可假此缓解一下，先求解决内部矛盾，袁崇焕亦持此议，可惜明臣多囿于南宋故事，惟恐主张和谈即被套上“秦桧”之骂名，错失良机，一味增加辽饷，至陕北事起，明已无药可救）。同时，对内部，皇太极实行了一系列保护和发展农业、手工业的措施，以增强经济实力；在军事上为扩大兵源，加强了蒙古八旗和汉军八旗的建设。既然和谈不成，战事又起，但是皇太极并不直接进攻袁崇焕的关辽防线，他先是彻底征服了朝鲜，既粉碎了明的右翼，又使自己得到了一个资源丰富的补给基地；然后征抚并用，使蒙古察哈尔部投靠了自己，解除了明从左翼进攻的威胁，也获得了一条迂回攻明的捷径。最后，便是在攻明中，以反间计除掉了袁崇焕（评语：此一冤案知者甚多，不再详述，只是崇祯说“吾非亡国之君，尔等乃亡国之臣”之语，虽有其道理，却也不尽然，至少其即位之初，明国事尚未到不可收拾的地步）。
　　
　　二、开局
　　
　　经过10年的努力，后金国力大增，皇太极遂于1636年5月在盛京正式称帝，改国号为“清”，年号为“崇德”，改女真族为满族（评语：以军略论皇太极或许不如其父，但以政略而论，有过之而无不及之）。随后皇太极公开致信崇祯，向明朝挑战。但如何攻明仍是难题。由察哈尔迂回攻明，乃奇兵而非正兵，且明有关辽大军掖其腹背，稍有不慎，便会全军覆没。为此，清都察院参政祖可法、张存仁给皇太极上了奏折，提出了先取锦、宁门户，打通辽西走廊，也即“剪重枝而伐大树”的建议。这一切更坚定了皇太极攻打辽西的决心。战略已定，接下来的便是战术问题了。袁崇焕虽死，但关辽明军仍执行他的“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略以及“凭坚城、用重炮、守为正、出为奇”的战术，迫使清军舍长用短，每次均是舍野战而取城战、以速战（清）对持久（明），进攻难以奏效。有鉴于此，皇太极提出了以持久对持久的方略：1640年3月皇太极派其弟济尔哈朗、多铎二人率军前往义州（今辽宁义县）筑城屯田（评语：反客为主之计）。
　　
　　义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻锦的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。同年6月，皇太极指挥清军兵临锦州开始了围城的持久战。皇太极将围城清军分为两班，以三个月为一期，轮番更换。同时清军将锦州城外的庄稼收割完毕（评语：以战养战），并扫荡清除明军在锦州外围的据点，彻底切断驻锦明军与外部的联系。翌年3月，皇太极进一步采取措施，在锦州城外筑起8座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”、“人影断绝”。明军守城主将为夕日袁崇焕帐下大将、征辽先锋大将军祖大寿，其所率军队中有相当一部分是蒙古人，城既被围，遂起叛心，秘密与济尔哈朗联系。此事为祖大寿侦知，欲计擒叛军首领，无奈行事不密，反被叛军窥破，抢先与明军交战，济尔哈朗闻讯后，趁势攻城，内外夹攻，祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。当清军在义州筑城屯田之时，明廷即有人看破了皇太极的用意，决心加强辽西防务，遂急调正在西线与农民起义军激战的洪承畴入京，任兵部尚书，总督蓟辽军务（评语：此为袁崇焕的旧职，可惜凡任此职者，无有善终）。洪承畴曾任陕西三边总督，俘杀过“闯王”高迎祥，也几次击败过李自成，算是知兵的大臣，被明廷倚为长城。
　　
　　洪承畴就职后，看出了清军将围锦州的企图，急调大批明军加强辽西防务。及至锦州告急，洪承畴已感觉出松山、锦州将有大战，决定亲赴辽西指挥。他将指挥部移至宁远，并沿锦州、松山、宁远一线布置了8个总兵13万大军。明、清双方兵力大致相等。在具体策略上洪承畴采取了且守且战的方针：不时从松山、杏山等据点出发，以小部队偷袭攻锦清军，以此法消耗、疲惫清军，然后相机决战（评语：敌驻我扰，敌疲我打之计）。应当说洪承畴之计有偏稳之嫌，但考虑到虽然“辽东兵精甲于天下”，但野战毕竟是清军之强项，且洪承畴对军队之掌控和熟悉度亦不如夕日的袁崇焕，所以此仍为可行之计。可未料到皇太极尚未有对策，洪承畴却后院起火，以新任兵部尚书陈新甲为代表的一批官僚以“兵多饷艰”为由，攻击洪承畴这样做是“旷日持久、耗费钱粮”，主张速战（评语：典型的外行指挥内行，好比是财政部指挥总参谋部）。但偏偏崇祯听进去了（评语：当时户部的外库虽是囊中羞涩，但皇上的内库却是殷实得很，可笑的是既然是家天下了，内外库又有何区别，可从嘉靖起，明朝的皇帝们都象贪财的商人一般吝啬，不舍得用自己的私房钱，一味加辽饷，而加得又不得法，不问各地丰歉与否、土地肥瘠与否、百姓贫富与否，均按统一的数字增加，则贫瘠之地、歉收之处必起民变）。崇祯派兵部职方郎中张若琪到宁远监军（评语：这好比是让总政治部的干部部部长去监察总参谋长），有遣兵部主事马绍愉到前线“赞画军务”，严令洪承畴率全部明军急速前抵锦州决战。
　　
　　三、高潮
　　
　　迫于压力，洪承畴将辎重大部留在宁远，率8总兵13万人马向锦州进发，到达距锦州仅20里的松山。鉴于明军在萨尔浒一战中兵力分散被各个击破的教训，他决定尽量集中兵力，亲率主力6万集中在松山城外，仅在两侧布置少量兵力牵制清军，并在松山、杏山之间布置了接应部队。准备集中全力正面进攻清军，实施中央突破。同一时间里，清军也在紧张地调动着，皇太极急令各地清军向松、锦一带集中，并征集盛京沈阳城中的15岁以上的满蒙壮丁悉数上阵，并亲率3千精锐骑兵先行，赴松山前线指挥。此战明可说是“倾辽西之兵”，而清是“空国而来”，存亡在此一战。皇太极在戚家堡召开军事会议，指出此次决战，松山是关键之地，其地处锦、宁之间，为“宁锦之咽喉”，若松山一破，明军将“全军动摇”（评语：洪承畴显然也看出了这点，将主力集中在此，显然亦非泛泛之辈）。皇太极进一步分析：明军在松山城高度集中，有利于清军围而歼之。遂做出决定：令清军在8月20日起，在松山明军外围挖起三道大壕，各深8尺、宽1丈有余，欲将明军团团围住，并将通往松山的一切道路挖断，旨在切断明军的粮道和退路。洪承畴看破此计，21日起，明军抢先发起攻击，欲在清军形成包围前转移出去。但清军拼死守住阵地，双方死伤相当，胜负难分，但明军始终未能突破清军的包围。
　　
　　是日晚，洪承畴召集将领商议，要求诸将“拼死一战”、“解围在此一举”。但各总兵对突围、固守意见不一，争执不下。孰料，总兵王朴贪生怯阵，竟乘天黑之机率所部擅自逃遁。吴三桂、马科等总兵见此也纷纷效法，各自引兵向杏山后退。但清军已在往杏山的途中设伏，明军本已成惊弓之鸟，再遭伏击，溃不成军。吴三桂、马科、王朴等人率残部退到杏山后，又觉得杏山亦危险，不可久留，即匆匆出逃宁远。但皇太极早有准备，已遣多铎设伏于杏山往宁远的路上。吴三桂等人再遭伏击，损失惨重，短短几天，明军死伤5万4千人，损失马匹7千余匹。（评语：不服将令，兵家大忌，败因所在，洪承畴之统御能力确实不如袁崇焕，但也不能求全责备，他到职不久，人地不熟，难以服众；况且欲号令如一，必赏罚分明，袁崇焕功莫大焉，却被冤杀，且死状甚惨，关辽将士又如何能服，又如何肯为明廷死命效力，而吴三桂擅自逃遁，虽非首犯，亦是主犯，可事后未受惩戒，反一路升迁，虽然可用关辽已无人能用来推搪，但崇祯赏罚不明其责难咎，设想若是袁崇焕仍在，此战由他指挥当是如何，故前文说“吾非亡国之君，尔等乃亡国之臣”之语并不尽然！）当是时，松山洪承畴所率8总兵中有6人逃跑，只有曹变蛟、王廷臣二人未走。且曹变蛟乘清军主力前往截击逃遁明军之机，率部猛攻皇太极大营，几乎得手，无奈兵力不足，后继无援，而曹变蛟又在激战中受伤，遂功败垂成。松山残余明军只能退入城中固守。
　　
　　四、结局
　　
　　松山被围之初，洪承畴尚幻想明廷能发援兵，然始终无一兵一卒来援，几次突围均未果。而城中军粮日绌，最后到了“人相食”的境地。坚持到1642年2月，明松山副将叛明降清，18日夜接应清军入城，洪承畴与曹变蛟、王廷臣均被生擒。洪承畴被送至盛京后，先是绝食不降，后经多方软化，降清。松山既破，锦州已是解围无望，且被围两年，城内已然粮尽弹绝。皇太极遂决定劝降，祖大寿之弟祖大乐也在松山被擒，皇太极让其入城劝降，3月10日祖大寿率所部出锦州内城降清。清军挟松锦大捷之余威沿辽西走廊而下，势如破竹：4月8日清军炮轰塔山，次日城破，7千明军被歼；4月21日清军兵围杏山，明守军6千余人出降。至此，清军取得彻底胜利。此后，皇太极仍本着“剪重枝”的原则，前后5次突入关内，袭扰明朝。如果不是皇太极早死，先入北京城的恐怕就不是李自成了。