大约在公元前6世纪末,楚国令尹孙叔敖主持修建芍陂,这是中国最早的大型灌溉水库,位于今安徽省寿县(古安丰县),又名安丰塘。经过历代维护，至今仍在发挥灌溉功能。春秋末期的吴国一度很强盛，在打败楚、越之后，又想北上与齐、晋争霸。吴国的水军最为强大，于是在公元前486年开挖邗沟。这是江淮之间的第一条人工运河。它从现在扬州附近的邗城出发，利用沿途的一些天然湖泊开挖连通，在江苏淮阴一带到达淮河。开通的当年，吴王夫差就起兵伐齐。这以后，它的经济逐步显示，经历代改建，最终成为京抗大运河的一段。