蜀汉昭烈帝刘备(161—223)字玄德，涿郡涿县(今河北涿州)人，据说是汉中山靖王刘胜的后代，三国时期蜀汉开国皇帝，公元221—223年在位。政治家，庙号烈祖。

　　东汉汉灵帝末年，刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上汉末政治舞台，三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。汉建安十三年（208年）与孙权将周瑜等大胜曹操于赤壁，其后得到荆州五郡，后又夺取益州。夺取汉中击退曹操后，刘备于建安二十四年（公元219年）七月自立为汉中王。魏黄初二年（221年），时曹丕已于去年十月逼迫汉献帝禅让皇帝位，蜀中又传言汉献帝已经遇害，刘备遂于成都武担之南即皇帝位，年号章武。次年伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城。章武三年（223年）因病崩逝，享年六十三，谥号昭烈帝。后人称刘备为先主。
　　
　　刘备是西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。早年丧父，母亲以贩履织席为业。十五岁时从师于当世大儒同郡卢植，并结识了公孙瓒。汉灵帝末年爆发黄巾起义，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，以鞭督邮故弃官亡命。其后曾任下密丞、高唐尉、高唐令之职。后为贼所迫，往奔公孙瓒，被表为别部司马，与青州刺史田楷一起对敌冀州牧袁绍，累次有功而实授平原县县令，后领平原相，期间曾派三千兵解孔融被黄巾围困之危。兴平元年（公元194年），曹操借口为父报仇而再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。刘备以本部千余人从田楷往救之，也被曹操击败。恰好此时张邈、陈宫叛迎吕布，曹操根据地失陷，于是回兵兖州。陶谦表刘备为豫州刺史，使屯于小沛。次年陶谦病故，遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，遂领徐州。建安元年（公元196年），袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，为刘备收留的吕布偷袭了下邳。刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海糜竺以家财助军。于是向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵领步骑三万攻小沛，吕布也知道唇亡齿寒的道理，用“辕门射戟”使两家罢兵。不久，刘备再度召集万余人的军队，吕布恶之，于是率军进攻小沛。刘备战败，只能前往许都投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧，又益其兵，并给与粮草，让刘备屯沛地。至此人称刘备为“刘豫州”。建安三年（公元198年），刘备与曹操共同攻灭吕布。建安四年（公元199年），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，与刘备密谋诛杀曹操。
　　
　　时曹操正与刘备“煮酒论英雄”，刘备遂与董承等人同谋。恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，途中杀徐州刺史车胄。留关羽守下邳，行太守事，自己还小沛。东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备遂有兵数万，于是北连袁绍。曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备打退。建安五年（公元200年）春，衣带诏事发。曹操亲自攻击刘备。刘备军败，北奔袁绍。秋七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵助之，不久为曹仁打败。刘备回到袁绍处，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，斩杀曹操派来平乱的将领蔡阳。建安六年（公元201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表，屯于新野。建安七年（公元202年），刘表命刘备带军北上，到叶这个地方，夏侯惇、于禁、李典率军抵挡。刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈，劝谏，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”。建安十二年（公元207年）末，刘备前往隆中拜访诸葛亮。三顾茅庐之后，诸葛亮向刘备献上了隆中对。建安十三年（公元208年），刘表病死，曹操此时亲率大军南下。刘表次子刘琮投降曹操，长子刘琦联合刘备。　
　　刘备从新野撤往江夏，路经襄阳时，很多荆州士人投靠刘备，有人劝说刘备抛弃他们，轻骑前进，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”到当阳时，竟有十余万众，辎重数千辆，日行十余里，乃大败于当阳之长坂，此时恰好遇上前来打探情报的鲁肃，劝说刘备与孙权联合，共同对抗曹操。刘备于是转从汉津港去往夏口，派诸葛亮只身前往东吴游说抗曹。孙权以周瑜、程普为左右督军率军三万，与刘备并力，在赤壁大破曹军，追到江陵。刘备迅速夺取荆南四郡，又与周瑜围攻曹仁于江陵。此时庐江雷绪率部曲数万口投奔刘备，大大增加了刘备的实力。建安十四年（公元209年），刘琦卒，群下推举刘备为荆州牧。孙权稍畏刘备之势，将其妹嫁给刘备。建安十五年，态度强硬的周瑜病逝于巴丘，孙权欲使刘备为自己挡住曹军，于是在鲁肃的建议下借南郡给刘备。建安十六年，刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备助自己对付张鲁，法正、庞统因劝刘备图取益州。刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。
　　
　　期间张松、法正、庞统皆劝刘备袭杀刘璋，刘备以事情太过仓猝，恐失人心拒绝。于是北到葭萌，厚树恩德以收众心。建安十七年，张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目。刘璋派遣刘璝、泠苞、张任、邓贤、吴懿等在涪阻击刘备，都被刘备打败，吴懿投降。刘璋又派李严、费观统帅绵竹诸军，此二人亦降。刘备军力益强，乃分遣手下平定各个属县，同时调诸葛亮、张飞、赵云等率军入蜀。刘备进军雒城，庞统在攻城时意外中箭身亡，年仅36岁。雒城近一年才被攻克，与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备建宁督邮李恢刚好说降马超。马超于是率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍说降了刘璋，领益州牧，启用诸多人才。是岁建安十九年（214）。建安二十年（215），孙权派吕蒙袭取荆南四郡，刘备率军五万下公安，后因曹操夺取了汉中令益州受到很大威胁，于是与孙权和解，割江夏、长沙、桂阳给孙权。
　　
　　建安二十三年（218），刘备起兵攻汉中，采纳法正的计谋，夜袭夏侯渊。夏侯渊被黄忠斩杀。建安二十四年（219），曹操亲自攻打汉中，刘备仗汉中天险，谨守壁垒不战。曹操进不能进，运粮困难，无奈退军。但此战对蜀中压力也相当大，一度打到“男子当战，女子当运”（青壮男子从军作战，妇女后勤运输）的地步，兵力疲敝不堪，且曹操虽退军到长安，犹虎视汉中，汉中压力依然不减。此时群下上刘备为汉中王。拜关羽为前将军，假节钺。关羽起兵围襄阳，水淹七军，抓住于禁，斩杀庞德，围困曹仁于樊城，自许都以南纷纷响应关羽，一时间关羽威震华夏。不久曹、孙联合，先是徐晃率众击退关羽，羽退回汉水以南，以水军隔绝汉水，襄阳仍然被困。接着吕蒙白衣渡江，劝降南郡守将糜芳、公安守将士仁，兵不血刃占据荆州地界。关羽后方突失，走投无路，最后在临沮被俘后被杀。建安二十五年（220），曹操薨，享年66岁。次子曹丕继任魏王之位，其后废汉献帝，建立了魏朝，称魏文帝。
　　
　　当时盛传献帝已经遇害，甚至魏国边境大臣苏则也不知详情，误信流言为献帝发丧。次年，刘备乃于成都称帝，立国号为汉，史称蜀汉，称昭烈帝，蜀汉国政权正式建立。次年，刘备为夺回荆州，出兵攻打东吴（兵力不详，通常认为在5~10万之间）。其先，蜀军士气旺盛，势如破竹，先后击破陆逊部将李异、刘阿等。陆逊坚守不战。时过一年，蜀军士气低落。陆逊趁蜀军战意已无之时用火攻，蜀军大败，刘备逃至白帝城，在此驻扎。孙权为持续孙刘联盟，遣使求和。章武三年（223）四月，刘备病情恶化，从成都招来丞相诸葛亮，以后事、刘禅、江山托之。二十四日（6月10日），刘备病故于白帝城，享年63岁。